真空断路器因其灭弧介质和灭弧接触间隙后的绝缘介质真空度大，体积小、重量轻、操作频繁、无需维护等，广泛应用于配网。真空断路器是3~10kV、50Hz三相交流系统中的室内配电装置，可用于工矿企业、电厂、变电站电气设备的保护和控制，特别适用于不需要油、维护少、运行频繁的场所，断路器可配置在中间柜、双层柜、固定柜，用于高压电气设备的控制和保护。

    1893年，美国里顿豪斯提出了结构简单的真空断路器，并获得了设计专利。1920年，瑞典Foga公司制造了一个真空开关。1926年发表的研究结果也表明了在真空中通断电流的可能性，但由于真空技术和真空材料发展水平的限制，它的通断能力较小，无法实际应用。随着真空技术的发展,美国于20世纪50年代推出了一批适用于切断电容器组等特殊要求的真空开关,其断开电流仍在4000安培的水平上停止。随着真空材料冶炼技术的进步和真空开关触头结构研究的突破,1961年开始生产15kV、12.5KA的真空断路器。1966年试制了15kV、26KA和31.5KA真空断路器，使真空断路器进入高压大容量电力系统。80年代中期，真空断路器的开断能力达到100kA。我国从1958年开始发展真空开关，1960年西安交通大学与西安开关整流器厂联合开发了一批6.7kV、600A分断容量的真空开关。随后制造了具有1.5kA的断开容量的10kV三相真空开关。1969年华光电子管厂和西安高压电器研究所研制了10kV、2KA单相快速真空开关。自20世纪70年代以来，中国已经能够自主开发和生产各种规格的真空开关。

    真空断路器触头通常采用对接触头，由于动静触点间的距离只有16毫米，很难使其他形状的接触面形成，平面接触面的损伤较小。真空断路器的优点之一就是体积小，静态和动态接触到一个绝对真空的空间去行动，如果制成其他对接方式，会增加断路器本身的体积。

    真空断路器的工作原理是：当动、静触头在操作机构的作用下分闸时，触头间产生电弧，触头表面在高温下挥发出蒸汽，由于触头设计为特殊形状，在电流通过时产生一磁场，电弧在此磁场作用下沿触头表面切线方向快速运动，在金属圆筒(屏蔽罩)上凝结了部分金属蒸汽，电弧在自然过零时就熄灭了，触头间的介质强度又迅速恢复起来。